Cacajao calvus · Primate d'Amazonie
Ouakari chauve : pourquoi son visage est-il rouge?
L'ouakari chauve est un singe amazonien au pelage hirsute, à la queue courte et au visage nu d'un rouge intense. Sous une peau fine et peu pigmentée, les vaisseaux sanguins restent visibles. La couleur peut varier avec l'état physiologique, mais son rôle précis comme signal de santé ou de choix du partenaire n'est pas démontré.
Quel animal est l'ouakari chauve?
Cacajao calvus est un primate sud-américain de la famille des Pitheciidae. Il vit dans certaines régions du Brésil et du Pérou près des cours d'eau. Sa courte queue touffue ne peut pas s'enrouler autour d'une branche. Bras, jambes et équilibre lui permettent néanmoins de se déplacer avec agilité dans la canopée.
Les groupes cherchent notamment des graines dures ou des fruits encore peu mûrs. Des mâchoires puissantes donnent accès à ces ressources. Les crues modifient les arbres disponibles et les itinéraires. Le visage domine les portraits, alors que la recherche de nourriture dans un paysage changeant occupe une part plus importante de sa vie.
D'où vient la couleur rouge?
L'examen microscopique montre un épiderme mince, dépourvu de granules de mélanine, et de nombreux capillaires larges proches de la surface. Le sang contribue directement à la teinte écarlate. Ce visage n'est donc ni une brûlure ni une blessure normale de l'espèce.
Des chercheurs ont proposé qu'il renseigne sur la santé, la reproduction ou un autre état social. Des animaux malades ont parfois été décrits comme plus pâles, mais l'hypothèse d'un indicateur de santé n'a pas été testée directement. L'anatomie de la peau est établie; le message exact perçu par un congénère reste plus incertain.
Comment vit-il dans une forêt inondée?
Quand l'eau monte, les accès aux arbres et aux aliments changent. L'ouakari circule au-dessus des zones noyées et suit la production de graines et de fruits. Sa queue courte ne l'empêche pas d'être arboricole. Elle rappelle simplement que tous les singes des arbres n'ont pas besoin d'une queue préhensile.
Plusieurs sous-espèces et populations occupent des territoires distincts. Une menace observée dans une vallée ne doit pas être généralisée sans préciser le lieu. La chasse, la disparition du couvert et sa fragmentation touchent néanmoins différentes parties de l'aire, souvent rendues accessibles par les rivières.
Pourquoi est-il classé Vulnérable?
Le statut mondial est Vulnérable et la tendance est au déclin. La protection des forêts inondables, leur connexion et la réduction d'une chasse non durable comptent particulièrement. Quelques îlots d'arbres ne remplacent pas un réseau dans lequel les groupes suivent des ressources saisonnières.
Le condor de Californie possède lui aussi une peau nue colorée, pour une autre raison: une tête sans plumes se nettoie plus facilement après un repas dans une carcasse. Chez l'ouakari, ce sont la vascularisation et peut-être la communication qui importent. Une apparence proche aux yeux humains ne crée pas une fonction commune.
Pourquoi figure-t-il parmi les animaux moches?
Son visage rouge et nu tranche avec son épaisse fourrure. La peau explique cette couleur, et la forêt inondée explique le milieu qu'il faut protéger.