Nasalis larvatus · Primate de Bornéo
Le nasique et son grand nez : à quoi sert-il?
Le nasique ne vit qu'à Bornéo. Chez le mâle adulte, le nez pend bien plus bas que chez la femelle et influence la résonance de ses cris. Ce visage singulier attire le regard, mais la vie de l'espèce dépend aussi de ses forêts riveraines, de son alimentation végétale et de sa capacité à traverser l'eau.
Où vit le nasique?
Nasalis larvatus est un singe de l'Ancien Monde propre à Bornéo, île partagée entre l'Indonésie, la Malaisie et Brunei. Il fréquente surtout les forêts de basse altitude proches des fleuves, les mangroves et les zones marécageuses. L'eau fait partie de son quotidien: elle relie les lieux où le groupe dort, se déplace et cherche sa nourriture.
Son pelage va du roux au brun et son ventre paraît volumineux. La silhouette souvent publiée est celle d'un mâle adulte. Une femelle possède aussi un nez remarquable pour un primate, mais moins long. Les nouveau-nés ont un visage bleuâtre qui change en grandissant. Reconnaître ces différences évite de présenter tous les nasiques comme des copies d'un seul mâle.
Pourquoi le mâle a-t-il un nez si développé?
Une étude de mâles vivant en liberté a relevé des liens entre la taille du nez, celle du corps et le nombre de femelles dans leur groupe. Elle a aussi constaté que le nez modifie la résonance des vocalisations. Il peut donc servir de signal à la fois visuel et sonore dans une société où plusieurs groupes se côtoient.
Ces résultats ne prouvent pas qu'une femelle choisit toujours son partenaire sur un seul critère. La compétition entre mâles et la perception des femelles peuvent agir ensemble, et les cris transmettent plus d'une information. Dire que le nez n'est qu'un haut-parleur ou une simple curiosité physique efface ce que l'on sait de sa communication.
Que mange-t-il et sait-il nager?
Le nasique mange des feuilles, des graines, des fruits encore peu mûrs et d'autres parties de plantes. Son régime varie selon le lieu et la saison. Un estomac spécialisé permet la fermentation de fibres végétales. Son ventre arrondi ne doit donc pas être interprété d'emblée comme de l'obésité: il accompagne une manière particulière de digérer.
Le nasique nage et traverse des rivières. Des membranes partielles entre certains doigts l'aident dans l'eau, mais le passage peut l'exposer aux crocodiles. Il reste surtout un animal qui se nourrit et se repose dans les arbres. Des bandes de forêt continue le long des cours d'eau lui offrent des trajets et des refuges que des arbres isolés ne remplacent pas.
Le nasique est-il menacé?
L'espèce est classée En danger. La disparition et la fragmentation des mangroves, forêts marécageuses et berges boisées réduisent les lieux où elle peut se nourrir et former des groupes. La chasse s'ajoute à ces pressions dans certaines régions. La protection doit considérer les corridors riverains, pas seulement quelques parcelles de forêt.
Le grand nez peut donner envie d'en savoir plus, mais préserver ce singe revient surtout à préserver les milieux humides de Bornéo. Il contraste avec la saïga, autre animal au nez étonnant: l'antilope dépend de vastes steppes ouvertes pour migrer. Une ressemblance de visage ne signifie pas des besoins écologiques identiques.
Pourquoi figure-t-il parmi les animaux moches?
Son nez retombant surprend. Il s'agit pourtant d'un trait de communication, et non d'une anomalie, chez un singe lié aux forêts et aux rivières.