Heterocephalus glaber · Rongeur souterrain
Le rat-taupe nu et sa vie dans les galeries
Le rat-taupe nu est un rongeur d'Afrique orientale qui passe presque toute sa vie sous terre. Son pelage rare, ses incisives avancées et sa peau souple sont plus faciles à comprendre dans un tunnel étroit que sur une photographie prise à l'air libre.
Est-il vraiment nu et est-ce une taupe?
Heterocephalus glaber est un rongeur, pas une vraie taupe. Son nom évoque sa vie fouisseuse et sa peau presque dépourvue de poils. De fins poils sensoriels subsistent pourtant sur le corps et le museau. Le qualifier de totalement glabre ferait disparaître un détail utile de son anatomie.
Les colonies creusent des tunnels pour se déplacer, dormir, entreposer des aliments et élever les petits. Le milieu souterrain est relativement stable, mais il oblige à trouver nourriture et partenaires dans l'obscurité. C'est dans cet espace, et non sur une pelouse, que sa forme prend son sens.
À quoi servent les dents et la peau souple?
Les incisives se trouvent devant les lèvres fermées. Le rongeur peut ainsi attaquer la terre ferme tout en gardant une bonne partie des débris hors de la bouche. Ses puissants muscles de la mâchoire travaillent avec d'autres membres de la colonie qui évacuent la terre dégagée.
La peau lâche et les membres courts facilitent les demi-tours et le passage dans des galeries bondées. L'animal recule presque aussi facilement qu'il avance. Ses petits yeux et l'absence de grandes oreilles externes correspondent à une vie où toucher, odorat et vibrations apportent beaucoup d'informations.
Comment la colonie s'organise-t-elle?
Une femelle reproductrice, souvent appelée reine, met au monde la plupart des petits avec quelques mâles reproducteurs. Beaucoup d'autres individus creusent, apportent de la nourriture, s'occupent des jeunes et défendent les galeries. Cette division du travail reproductif est qualifiée d'eusocialité, un cas rare chez les mammifères.
Cela ne veut pas dire que chacun possède un métier fixé pour toujours comme une pièce de mécanisme. Âge, taille et situation de la colonie modifient les comportements. Les observations du Smithsonian montrent aussi que le remplacement d'une reine peut provoquer des tensions.
Que mange-t-il et combien de temps vit-il?
Il mange surtout des racines et des tubercules. Une grosse réserve végétale peut nourrir le groupe longtemps si une partie reste vivante et repousse. Les aliments fournissent également l'eau nécessaire aux animaux.
Certains rats-taupes nus ont vécu près de trente ans sous soins humains, une longévité remarquable pour un petit rongeur. Cette observation ne promet pas la même durée à chaque individu et ne signifie pas une immunité à la maladie. L'espèce est classée en Préoccupation mineure à l'échelle mondiale, même si des colonies locales peuvent être perturbées.
Pourquoi figure-t-il parmi les animaux moches?
Peau ridée et dents visibles étonnent hors contexte. Dans les tunnels, elles accompagnent un corps qui creuse, circule et vit en groupe.