Heterocephalus glaber · Roditore sotterraneo
Eterocefalo glabro: il ratto talpa nudo
L'eterocefalo glabro, detto anche ratto talpa nudo, è un roditore dell'Africa orientale che vive quasi sempre in gallerie. Pelle floscia, pochi peli e incisivi sporgenti sembrano insoliti in superficie. Nei tunnel, invece, aiutano a muoversi, scavare e cercare cibo insieme agli altri membri della colonia.
È davvero nudo ed è una talpa?
Heterocephalus glaber è un roditore, non una vera talpa. Il nome richiama la vita scavatrice e il pelo molto rado. Sul corpo e vicino al muso restano però sottili peli tattili. Dire che è completamente privo di peli cancellerebbe un carattere importante.
Le colonie scavano una rete di tunnel con camere per riposare, conservare alimenti e allevare i piccoli. Il sottosuolo offre condizioni diverse dalla superficie, ma rende essenziale trovare radici e orientarsi al buio. È qui che va osservato il suo corpo.
Perché ha denti sporgenti e pelle flessibile?
Gli incisivi sporgono davanti alle labbra chiuse. Possono mordere la terra dura senza riempire la bocca di detriti. Muscoli forti muovono le mascelle, mentre altri animali aiutano a trasportare il terreno scavato fuori dalle gallerie.
La pelle morbida, le zampe corte e il corpo allungato facilitano le svolte negli spazi stretti. Il ratto talpa nudo avanza e arretra con facilità. Gli occhi piccoli e l'assenza di padiglioni auricolari evidenti corrispondono a un ambiente in cui tatto, odore e vibrazioni sono molto utili.
Come funziona una colonia?
Di solito una femmina principale, chiamata regina, si riproduce con pochi maschi. Molti altri individui scavano, raccolgono cibo, accudiscono i piccoli e difendono le gallerie. Questa divisione della riproduzione è detta eusocialità ed è rara tra i mammiferi.
La parola 'operaio' non indica però una mansione identica per tutta la vita. Età, dimensioni e bisogni del gruppo possono modificare i comportamenti. Le colonie osservate dallo Smithsonian mostrano anche conflitti quando viene scelta una nuova femmina riproduttrice.
Cosa mangia e quanto vive?
Si nutre soprattutto di radici e tuberi. Una grande struttura vegetale può alimentare il gruppo per molto tempo se viene consumata solo in parte e resta viva. Da questi cibi ricava anche l'acqua necessaria.
Alcuni individui hanno raggiunto circa trent'anni in cattività, una longevità eccezionale per un piccolo roditore. Non è una promessa per ogni animale né una prova di completa resistenza alle malattie. Lo stato globale è Minor preoccupazione, anche se modifiche del territorio possono danneggiare singole colonie.
Perché compare tra gli animali brutti?
Pelle pieghettata e incisivi esposti sembrano strani all'aperto. Nel tunnel sono parti utili di un corpo che scava e vive in società.