Condylura cristata · Mammifero delle zone umide
Talpa dal muso stellato: un naso che tocca
La talpa dal muso stellato vive tra gallerie e acque basse nell'est del Nord America. Le 22 appendici carnose intorno al naso non sono tentacoli né una malformazione. Formano una superficie tattile capace di esaminare piccole prede con grande rapidità.
Che animale è?
Condylura cristata appartiene alla famiglia delle talpe. Il corpo cilindrico, la pelliccia fitta e le forti zampe anteriori sono adatti a scavare. A differenza di molte specie affini, frequenta ambienti molto umidi ed è anche un buon nuotatore.
Vive in zone dell'est del Canada e del nord-est degli Stati Uniti. Scava gallerie nel terreno morbido e cerca cibo anche in acque poco profonde. Per capire il suo aspetto occorre pensare ai luoghi bui e fangosi in cui si muove, non soltanto a una fotografia del muso.
Come funziona il naso a stella?
La stella comprende undici raggi mobili su ciascun lato. La loro superficie è ricoperta da piccoli organi sensoriali chiamati organi di Eimer. Toccando terra, acqua, oggetti e possibili prede, inviano al cervello informazioni tattili. Non sono dita separate e la loro funzione principale non è annusare a distanza.
Le ricerche del laboratorio di Kenneth Catania mostrano che i raggi hanno compiti diversi. Quando uno dei raggi esterni incontra qualcosa di interessante, la talpa porta sull'oggetto la coppia centrale, più precisa. Questo passaggio le permette di riconoscere molto velocemente piccole prede.
Dove vive e cosa mangia?
Paludi, prati bagnati, torbiere e rive dei ruscelli offrono terreno adatto alle gallerie e accesso a prede acquatiche. La dieta comprende lombrichi, insetti, molluschi, piccoli crostacei e altri invertebrati. Le prede disponibili cambiano da un luogo all'altro.
Nei tunnel e nell'acqua torbida la vista aiuta poco. Il naso tattile non sostituisce tutti gli altri sensi, ma riduce il tempo necessario per controllare ciò che viene toccato. Una struttura che sembra bizzarra in un ritratto svolge un lavoro concreto durante la ricerca del cibo.
È una specie minacciata?
A livello globale è classificata come specie a Minor preoccupazione. Questo non significa che ogni zona umida sia al sicuro o che tutte le popolazioni locali stiano bene. Il drenaggio e la trasformazione del territorio possono eliminare habitat adatti.
La talpa dal muso stellato dimostra anche che una specie non deve essere in pericolo per meritare attenzione. Il suo naso trasforma una parte familiare del corpo in uno strumento tattile fine, utile per trovare cibo dove vedere è difficile.
Perché compare tra gli animali brutti?
I raggi mobili del muso possono sembrare inquietanti a chi si aspetta un naso liscio. La loro funzione si capisce osservando quanto rapidamente la talpa deve cercare piccole prede nel fango.
Scopri tutti i 24 animali