Myrmecophaga tridactyla · Mammifère insectivore des Amériques
Tamanoir géant : se nourrir sans aucune dent
Le tamanoir géant est un mammifère édenté d'Amérique centrale et du Sud, doté d'un museau tubulaire, de griffes puissantes et d'une langue exceptionnellement longue. Les griffes ouvrent des nids que la bouche étroite ne pourrait percer; l'odorat repère les insectes et la langue collante atteint les galeries.
Qu'est-ce qu'un tamanoir géant?
Myrmecophaga tridactyla est la plus grande des quatre espèces vivantes de tamanoirs. Il appartient aux xénarthres et se rapproche davantage des paresseux et tatous que des ours ou des cochons. Son nom décrit son régime, pas une parenté avec les ours.
La bande noire de l'épaule, la grande queue et la petite tête créent une silhouette étrange. La queue couvre le corps au repos, tandis que le crâne allongé loge les muscles et conduits d'un appareil alimentaire spécialisé.
Comment mange-t-il sans dents?
Les griffes ouvrent une petite brèche dans une fourmilière ou termitière. Une langue couverte de salive collante entre et sort rapidement. Le museau étroit atteint l'ouverture et rend inutile la mastication de chaque insecte.
L'animal prélève une partie de la colonie et repart avant que les défenses ne deviennent trop fortes. De nombreuses visites brèves répartissent la pression et limitent le temps passé parmi les morsures et les soldats termites.
Pourquoi marche-t-il sur les jointures?
Les griffes sont des outils précieux dont les pointes s'useraient sur le sol. Le tamanoir les replie et appuie les côtés des pieds antérieurs. Cette démarche inhabituelle protège le matériel qui lui donne accès à la nourriture.
Les mêmes membres assurent la défense. Menacé, l'animal peut se dresser, prendre appui sur la queue et frapper. Sa bouche étroite ne le rend pas inoffensif, ce qui justifie de garder ses distances.
Où vit-il et pourquoi est-il vulnérable?
Il utilise milieux ouverts, marais et mosaïques forestières. Il lui faut des colonies d'insectes, des abris et de l'espace. Près des humains, son activité peut devenir plus nocturne, si bien qu'une absence de jour ne prouve pas que le site est vide.
Conversion des habitats, collisions routières, incendies, chasse et reproduction lente entraînent le déclin. L'espèce a disparu de certaines régions. Relier les paysages et mieux gérer routes et feux soutient son rétablissement.
Pourquoi figure-t-il parmi les animaux moches?
La bouche minuscule et la grande queue semblent disproportionnées. Le tamanoir a remplacé les dents par des griffes, l'odorat et une langue extraordinaire.