Mirounga leonina · Gran foca del océano Austral
Elefante marino del sur: una nariz para hacerse oír
El elefante marino del sur es la foca más grande y uno de los mamíferos que bucean a mayor profundidad. Los machos adultos combinan un tamaño inmenso con una nariz inflable que refuerza sus llamadas en las abarrotadas playas de reproducción. En tierra parecen torpes; bajo el agua son viajeros eficientes del océano Austral.
¿Qué es un elefante marino del sur?
Mirounga leonina es una foca verdadera. Carece de pabellones auditivos externos y no puede girar las aletas posteriores hacia delante para caminar. El cuerpo que se arrastra con esfuerzo por la playa adopta una forma hidrodinámica cuando entra en el mar.
Los machos pueden pesar varias veces más que las hembras. Ese dimorfismo refleja la competencia en las colonias, donde los adultos dominantes se enfrentan mediante postura, voz y, a veces, lucha para obtener acceso a grupos de hembras.
¿Para qué sirve la gran nariz del macho?
La probóscide crece al madurar y puede inflarse durante una exhibición. Funciona como parte de un sistema de resonancia para rugidos graves que atraviesan el ruido de la playa. También hace que la cabeza parezca mayor frente a un rival.
No es una trompa capaz de agarrar objetos. Es una estructura de voz y señalización que debe convivir con las válvulas y el cierre de las vías respiratorias durante inmersiones largas y sometidas a presión.
¿Cómo puede bucear tan profundo?
Un gran volumen de sangre, mucha hemoglobina y músculos ricos en mioglobina almacenan oxígeno. El cuerpo estilizado reduce el gasto de movimiento y el ritmo cardiaco puede disminuir durante el descenso, reservando oxígeno para los órganos que más lo necesitan.
Se han medido inmersiones superiores a 1.500 metros y cercanas a dos horas, aunque la mayoría son menos extremas. Los animales pasan intervalos breves respirando en la superficie antes de volver a descender para buscar peces y calamares.
¿Dónde se reproduce y está amenazado?
Las colonias ocupan islas subantárticas y algunas costas, donde las focas crían y mudan. Después viajan miles de kilómetros para alimentarse. Machos y hembras pueden utilizar zonas y profundidades distintas, por lo que una sola playa muestra solo una parte de su vida.
La caza comercial por aceite eliminó o redujo muchas colonias. La protección permitió una recuperación general y la especie se considera de Preocupación Menor. Sin embargo, cambios de alimento, enfermedades y variaciones regionales requieren seguimiento a largo plazo.
Por qué aparece entre los animales feos
La nariz colgante del macho es un resonador y una señal de tamaño. Su forma cobra sentido entre rugidos de playa y profundos viajes oceánicos.