Mirounga leonina · Foca gigante dell'Oceano Australe
Elefante marino del Sud: un naso che amplifica la voce
L'elefante marino del Sud è la foca più grande e uno dei mammiferi capaci delle immersioni più profonde. Il maschio adulto unisce dimensioni immense a un naso gonfiabile che rafforza i richiami sulle spiagge riproduttive. Impacciato a terra, diventa un viaggiatore efficiente nell'Oceano Australe.
Che cos'è un elefante marino del Sud?
Mirounga leonina è una foca vera. Non ha padiglioni auricolari esterni e non può ruotare in avanti le pinne posteriori per camminare. Il corpo che avanza faticosamente sulla spiaggia diventa affusolato ed efficiente in mare.
I maschi pesano diverse volte più delle femmine. La differenza estrema riflette la competizione nelle colonie, dove i dominanti usano postura, voce e talvolta combattimento per controllare l'accesso ai gruppi di femmine.
A cosa serve il grande naso del maschio?
La proboscide cresce nel maschio adulto e viene gonfiata durante l'esibizione. Contribuisce alla risonanza dei richiami bassi che attraversano il rumore della spiaggia e rende la testa visivamente più grande davanti a un rivale.
Non è una proboscide prensile come quella di un elefante. Serve a suono e segnalazione, ma appartiene anche a un volto le cui vie respiratorie devono chiudersi durante immersioni lunghe e ad alta pressione.
Come riesce a immergersi così in profondità?
Grande volume sanguigno, molta emoglobina e muscoli ricchi di mioglobina immagazzinano ossigeno. Il corpo idrodinamico riduce lo sforzo e il battito rallenta per distribuire le riserve agli organi prioritari.
Sono state misurate immersioni oltre 1.500 metri e vicine a due ore, anche se quelle normali sono meno estreme. La foca respira per intervalli brevi in superficie e poi scende di nuovo alla ricerca di pesci e calamari.
Dove si riproduce ed è minacciato?
Riproduzione e muta avvengono su isole subantartiche e poche coste temperate. Le foche percorrono poi migliaia di chilometri per alimentarsi. Maschi e femmine frequentano spesso zone e profondità diverse.
La caccia commerciale per l'olio portò alcune colonie quasi alla scomparsa. La protezione ha consentito un recupero generale e la specie è di Minor preoccupazione. Variazioni regionali, cibo, malattie e cambiamenti oceanici richiedono comunque monitoraggio.
Perché compare tra gli animali brutti?
Il naso pendulo del maschio è risonatore e segnale di grandezza. La sua forma ha senso tra richiami sulla spiaggia e profonde immersioni.