Ambystoma mexicanum · Salamandre aquatique
L'axolotl, une salamandre adulte avec des branchies
L'axolotl est une salamandre mexicaine qui atteint normalement la maturité tout en gardant ses branchies externes et sa vie aquatique. Sa large tête et ses houppes autour du visage ne sont pas une anomalie. Ce sont des caractères habituels d'un adulte dont le développement diffère de celui de nombreuses salamandres.
Quel animal est-ce, et où vit-il?
Ambystoma mexicanum est un amphibien de la famille des salamandres-taupes, et non un poisson. Il est originaire du système de lacs de la vallée de Mexico. La transformation de ces lacs et l'expansion urbaine ont réduit son habitat. Les animaux sauvages sont désormais surtout associés aux canaux et aux zones humides de Xochimilco.
Les axolotls sauvages sont généralement sombres et marbrés, ce qui les rend moins visibles au fond de l'eau. Les individus roses, blancs ou dorés abondant dans les aquariums et sur les réseaux proviennent surtout de lignées élevées par l'homme. Leur couleur ne représente pas celle de la plupart des animaux sauvages.
Pourquoi garde-t-il ses branchies?
Chez beaucoup de salamandres, une larve aquatique se transforme en une forme plus terrestre. L'axolotl devient généralement apte à se reproduire tout en conservant des traits larvaires. Ce phénomène s'appelle la pédomorphose. Ses branchies externes, sa nageoire caudale et sa vie dans l'eau en sont des signes visibles.
Les branchies offrent une surface d'échange avec l'eau; la peau et les poumons participent aussi à la respiration. Une métamorphose peut être provoquée dans des conditions hormonales inhabituelles, mais ce n'est ni son parcours normal ni un objectif de soin courant pour un animal en bonne santé.
Que mange-t-il et que peut-il régénérer?
L'axolotl aspire de petites proies dans sa bouche. Vers, larves d'insectes, crustacés et petits poissons peuvent entrer dans son alimentation suivant leur disponibilité. À Xochimilco, la qualité de l'eau et les poissons introduits modifient les conditions dans lesquelles il se nourrit et se reproduit.
Il peut régénérer des membres et réparer certaines parties d'autres tissus. Cette propriété en fait un organisme étudié en biologie du développement. Elle ne le rend pas invulnérable: blessures, infections et mauvaises conditions de vie peuvent lui nuire gravement.
Pourquoi est-il menacé malgré les élevages?
Les axolotls sont nombreux dans les laboratoires et chez les particuliers, mais les animaux captifs ne garantissent pas l'avenir de l'espèce dans son milieu. La perte d'habitat, la pollution et des poissons introduits qui concurrencent ou mangent les jeunes menacent la population sauvage. Elle est classée En danger critique.
La protection de l'eau, des canaux, des refuges et des pratiques locales à Xochimilco compte davantage que la seule multiplication des photos d'animaux roses. L'axolotl attire l'attention par son visage, mais son avenir dépend d'un paysage aquatique bien réel.
Pourquoi figure-t-il parmi les animaux moches?
Ses branchies plumeuses et sa tête aplatie s'éloignent du modèle attendu d'une salamandre adulte. Elles permettent surtout de comprendre la pédomorphose et sa vie aquatique.