Ambystoma mexicanum · Salamandra acquatica
Axolotl: una salamandra adulta con branchie esterne
L'axolotl è una salamandra messicana che normalmente raggiunge la maturità senza perdere le branchie esterne né lasciare l'acqua. La testa larga e le strutture piumose vicino al viso non sono una malformazione: appartengono a un animale adulto con un ciclo di vita particolare.
Che animale è e dove vive?
Ambystoma mexicanum è un anfibio della famiglia delle salamandre talpa, non un pesce. Proviene dal sistema di laghi della Valle del Messico. Le trasformazioni dei laghi e la crescita urbana hanno ridotto molto il suo ambiente. Gli animali selvatici sopravvivono soprattutto nei canali e nelle zone umide di Xochimilco.
In natura gli axolotl sono di solito scuri e maculati, colori che li rendono meno evidenti sul fondo. Gli animali rosa, bianchi o dorati comuni negli acquari derivano soprattutto da linee allevate. Quella immagine familiare non descrive il colore tipico della popolazione selvatica.
Perché conserva le branchie crescendo?
Molte salamandre passano da larve acquatiche a forme più terrestri. L'axolotl di norma diventa sessualmente maturo senza perdere diversi caratteri giovanili. Il fenomeno si chiama pedomorfosi e comprende branchie esterne, pinna della coda e permanenza nell'acqua.
Le branchie aumentano la superficie che scambia gas con l'acqua; anche pelle e polmoni possono contribuire alla respirazione. Una metamorfosi può essere indotta in condizioni ormonali insolite, ma non è lo sviluppo abituale di un animale sano e non va considerata una pratica normale di cura.
Cosa mangia e cosa può rigenerare?
L'axolotl aspira piccole prede insieme all'acqua. Vermi, larve di insetti, crostacei e pesci di piccole dimensioni possono far parte della dieta. Nei canali di Xochimilco la qualità dell'acqua e le specie introdotte influenzano le possibilità di nutrirsi e riprodursi.
Può rigenerare gli arti e riparare parti di altri tessuti, perciò è studiato nella biologia dello sviluppo. Questo non significa che non possa soffrire danni: ferite, infezioni e condizioni ambientali inadatte possono essere gravi. La rigenerazione non rende l'animale invulnerabile.
Perché è minacciato se vive in tanti acquari?
La presenza di molti axolotl negli acquari e nei laboratori non rende sicura la popolazione di Xochimilco. Perdita di habitat, inquinamento e pesci introdotti che competono per il cibo o predano i giovani colpiscono gli animali selvatici. La specie è classificata In pericolo critico.
Per conservarla servono acqua più pulita, canali e rifugi adatti, insieme alla collaborazione delle comunità locali. Il volto rosa può attirare l'interesse, ma il futuro dell'axolotl dipende dal suo ambiente naturale, non dalla sua popolarità come animale da compagnia.
Perché compare tra gli animali brutti?
Le branchie piumose e la testa piatta possono apparire strane o tenere. Sono il punto di partenza per spiegare la pedomorfosi e la vita acquatica, non un motivo per ridurre la specie a un meme.